L'économie circulaire est un modèle de production et de consommation qui implique le partage, la location, la réutilisation, la réparation, la remise à neuf et le recyclage des matériaux et produits existants aussi longtemps que possible. De cette manière, le cycle de vie des produits est prolongé.

Lorsqu'un produit arrive en fin de vie, ses matériaux sont conservés au sein de l'économie dans la mesure du possible. Celles-ci peuvent être réutilisées de manière productive, créant ainsi une valeur supplémentaire. En pratique, cela implique de réduire les déchets au minimum.

Il s'agit d'une rupture par rapport au modèle économique traditionnel, linéaire, dans lequel les matières premières sont utilisées, les objets sont fabriqués à partir de celles-ci puis consommés et les restes sont jetés. Le modèle économique linéaire traditionnel repose sur un schéma "prendre-fabriquer-consommer-jeter". Ce modèle repose sur de grandes quantités de matériaux et d'énergie bon marché et facilement accessibles.

L'obsolescence planifiée fait également partie de ce modèle, lorsqu'un produit a été conçu pour avoir une durée de vie limitée afin d'encourager les consommateurs à le racheter ou lorsque la valeur de la partie défectueuse du produit est la même que celle d'un produit neuf.