Die Kreislaufwirtschaft ist ein Produktions- und Konsummodell, bei dem vorhandene Materialien und Produkte so lange wie möglich gemeinsam genutzt, geleast, wiederverwendet, repariert, aufgearbeitet und recycelt werden. Auf diese Weise wird der Lebenszyklus von Produkten verlängert.

Wenn ein Produkt das Ende seiner Lebensdauer erreicht, werden seine Materialien nach Möglichkeit in der Wirtschaft gehalten. Sie können immer wieder produktiv genutzt werden und schaffen so weiteren Wert. In der Praxis bedeutet dies, dass Abfälle auf ein Minimum reduziert werden.

Dies ist eine Abkehr vom traditionellen, linearen Wirtschaftsmodell, bei dem Rohstoffe verwendet, daraus Dinge hergestellt, dann verbraucht und die Reste weggeworfen werden. Das traditionelle lineare Wirtschaftsmodell basiert auf dem Muster Nehmen-Herstellen-Verbrauchen-Wegwerfen. Dieses Modell stützt sich auf große Mengen an billigen, leicht zugänglichen Materialien und Energie.

Teil dieses Modells ist auch die geplante Obsoleszenz, bei der ein Produkt so konzipiert wurde, dass es nur eine begrenzte Lebensdauer hat, um die Verbraucher zum erneuten Kauf zu bewegen, oder der Wert des defekten Teils des Produkts ist der gleiche wie der eines neuen.